Verdant

Un planeta joya, con algunos peligros.

Verdant (YI-715b) es uno de los primeros mundos con aspecto de jardín que descubrimos tras el Éxodo; después de establecernos y empezar a explorar la otra punta de la galaxia que se convertiría en nuestro nuevo hogar. El motivo de su nombre es bastante obvio. Basta con mirar por la ventana de observación durante la aproximación final: una esfera verde, surcada por el azul celeste de mares poco profundos. Es el verde de las selvas. Verdant es un planeta tropical, pero no es un paraíso. Si vas a vivir o trabajar aquí, hay varias cosas que debes saber antes.

1) Los días son cortos. Muy cortos.

Verdant es grande para ser un planeta rocoso, una «supertierra», como algunos la llaman, con casi el doble de radio que la antigua Tierra y 2,25 veces más masiva. Los objetos masivos y compactos tienden a girar rápidamente. Como Verdant nunca sufrió un gran impacto que formara una luna en sus inicios, nunca tuvo una luna que le arrebatara parte de su momento angular, por lo que el planeta conserva gran parte de la rotación frenética de su juventud. Los días duran apenas diez horas y quince minutos, y con una inclinación axial casi inexistente, la duración de la luz diurna no varía notablemente a lo largo del año. Si bien la vida nativa está perfectamente acostumbrada al rápido ciclo día-noche, resulta difícil para una especie como la nuestra, adaptada a días que duran más del doble. Para los humanos es mucho más fácil adaptarse a días más largos que a días más cortos: una cosa es mantenerse despierto más tiempo (una buena infusión de cafeína funciona de maravilla para esto) y luego dormir hasta más tarde; otra muy distinta es lograr conciliar el sueño cuando aún no se tiene sueño. La mayoría de los habitantes solo duermen cada dos o tres noches.

2) Hace calor.

No un calor insoportable, simplemente… por encima de los niveles normales de confort humano. La temperatura media planetaria aquí se sitúa en 39 °C, 20 grados más que en la Tierra primitiva, pero esto es una simplificación excesiva. El planeta no presenta grandes variaciones climáticas en su superficie. La rápida rotación y la voluminosa atmósfera —con menor presión en general, pero con un planeta más grande, su masa es mucho mayor— distribuyen eficazmente el calor por todo el planeta. Al no haber noches polares de medio año que formen casquetes polares que reflejen la luz solar y creen zonas árticas gélidas, los polos de Verdant se mantienen agradablemente cálidos, bañados en un crepúsculo eterno con el sol anaranjado permanentemente sobre el horizonte.

Las temperaturas medias rondan los 35-45 °C en la mayor parte del planeta, con una humedad relativa superior al 50 % en todo momento. Debido a la corta duración del día, la variación diaria de la temperatura es pequeña, generalmente no superior a ±6 °C. Las regiones polares se mantienen alrededor de los 30 °C, mientras que las zonas bajas cercanas al ecuador ocasionalmente superan los 50 °C. Aunque los uniformes de trabajo reglamentarios incluyen sistemas de refrigeración, siempre se deben tomar precauciones contra el estrés por calor. Beba mucha agua si tiene que trabajar fuera de áreas con aire acondicionado y haga pausas cada hora para entrar y refrescarse. Esté atento a los síntomas del agotamiento por calor y del golpe de calor, e infórmese en el centro médico de su base ante el primer síntoma.

El calor no afecta a la vida silvestre autóctona; de hecho, prospera en él. Lo que consideramos temperaturas ambiente confortables (20-22 °C) provoca hipotermia en la fauna autóctona y mata lentamente a la mayor parte de la flora local.

3) Es húmedo.

Verdant es un planeta húmedo, con lluvias diarias. El aire es húmedo en todas partes, lo que contribuye a la alta temperatura promedio, ya que el vapor de agua es, con diferencia, el gas de efecto invernadero más potente. La densa vegetación del planeta transpira enormes cantidades de vapor de agua a la atmósfera, como parte del proceso que transporta nutrientes del suelo a los tallos y las hojas. En un planeta tan húmedo, las plantas no tienen necesidad de hacerlo de forma que utilicen el agua de manera eficiente. De hecho, la transpiración de las plantas es el principal motor del ciclo del agua del planeta.

Sin una gran diferencia de temperatura que genere sistemas de tormentas a gran escala, el clima es prácticamente el mismo todos los días. Por las mañanas, la temperatura y la humedad son relativamente agradables y el cielo está despejado. Es entonces cuando apetece realizar todas las tareas al aire libre que requieren la intervención humana. A medida que la mañana templada se convierte en una tarde tórrida, tanto la temperatura como la humedad aumentan y las nubes cúmulos comienzan a llenar el cielo. Al anochecer, fuertes tormentas eléctricas descargan nuevamente la humedad del día en un aguacero que generalmente termina poco después del anochecer, trayendo consigo un aire ligeramente más fresco y seco para el breve respiro del calor sofocante de la mañana siguiente.

Aquí el agua es muy fácil de conseguir; el problema radica en mantenerla donde se necesita en lugar de que se vaya a otro lugar. Mantenga el agua almacenada cubierta y alejada de la luz solar directa, o se evaporará rápidamente. Las inundaciones rara vez son un problema a pesar de las altas precipitaciones, ya que los suelos generalmente tienen una alta capacidad de retención de agua y las plantas la absorben rápidamente.

4) Te sentirás genial durante tu primera o segunda semana aquí, pero no te acostumbres.

Hay dos razones para ello. La gravedad aquí es solo el 73% de la gravedad estándar de 1 G que experimentas en cada estación y hábitat. Verdant tiene una densidad bastante baja, carece de cantidades significativas de metales pesados ​​—algo que abordaremos más adelante— y, al ser el planeta más grande, estás más lejos de la mayor parte de ellos. La segunda razón es que el aire aquí tiene un 35 % de oxígeno en volumen —no solo por las plantas, aunque estas desempeñan un papel fundamental—, una concentración de oxígeno mucho mayor que la que proporcionan los sistemas de soporte vital estándar. Todo ese oxígeno extra y la baja gravedad te darán un subidón de energía, pero una vez que te acostumbres, te costará mucho volver a acostumbrarte a entornos normales cuando te vayas.

Los incendios son un problema muy grave en Verdant debido al alto contenido de oxígeno en la atmósfera. Los materiales inflamables se utilizan con moderación. Los equipos industriales deben diseñarse cuidadosamente para evitar que las piezas rocen entre sí, y los aparatos electrónicos necesitan aislamiento adicional y protección contra sobretensiones, ya que la más mínima chispa puede provocar fácilmente un incendio incontrolable. Mientras estés en una base, nunca estarás a más de 20 metros de un extintor, y cuando veas lo que este aire hace con las llamas, lo agradecerás.

5) El planeta rebosa de vida, y es incontenible.

Los biólogos podrían pasar milenios catalogando todo lo que vive en Verdant. Los trabajadores agrícolas, lamentablemente, dedicarán gran parte de su tiempo a combatir la flora autóctona, que avanza sin cesar. En cualquier lugar donde el agua se estanca durante demasiado tiempo, crecen especies de moho. Las zonas pavimentadas requieren un mantenimiento cuidadoso y las grietas deben repararse rápidamente con granulado de construcción para evitar que las semillas germinen y dañen la superficie. Muchas especies vegetales locales pueden crecer 20 centímetros (¡o más!) al día. Existen numerosas historias de naves que, tras partir de Verdant para el largo viaje a la Estación Moria y regresar, se encuentran con árboles creciendo en su plataforma de aterrizaje cubierta de enredaderas. La implacable vegetación recupera rápidamente la infraestructura abandonada.

En cuanto a la fauna autóctona, afortunadamente no se han reportado ataques no provocados a humanos. Las criaturas más grandes generalmente no temen a los humanos y te ignorarán si las dejas en paz, pero la mayoría puede defenderse violentamente, y normalmente lo hará. Como regla general, no provoques a la fauna silvestre; la mayoría de los seguros médicos para empleados no cubren las lesiones causadas por animales salvajes por molestarlos. En esta jungla, la ley es vivir y dejar vivir.

¿Y las criaturas pequeñas? Aunque huirán de ti al verte, se meterán en cualquier cosa desatendida si huelen algo comestible. Los alimentos y productos que no se guarden en recipientes herméticos serán robados y devorados rápidamente por carroñeros y alimañas oportunistas. No dejes los contenedores de almacenamiento abiertos. Es imprescindible contar con muros y cercas sólidas para mantener a los grandes herbívoros alejados de tu base, ya que no dudarán en entrar en los asentamientos humanos para comerse tus cultivos.

Afortunadamente, como los humanos no son nativos de Verdant, las enfermedades endémicas de su fauna nativa no los afectan debido a la incompatibilidad biológica. Esperemos que siga siendo así.

Muchas especies de plantas autóctonas son venenosas para los humanos. Nunca consumas nada que encuentres en la naturaleza sin que expertos locales en alimentación lo hayan analizado previamente para comprobar su biocompatibilidad y toxicología. Los frutos morados y jugosos del Coleus cerifera (lo reconocerás enseguida) pueden tentarte a probarlos, pero un bocado de organofluorados te quitará el apetito rápidamente… y podría incluso matarte si no lo escupes enseguida. Ante la duda, lo mejor es optar por raciones básicas. Dicho esto, existen varias delicias locales que han demostrado ser seguras y sabrosas, así que puedes esperar al menos un poco de sabor en tus comidas diarias.

Verdant es un planeta de increíble biodiversidad y no hay dos bases iguales. Gran parte del planeta permanece inexplorado más allá de los escaneos orbitales, y los entornos locales varían enormemente. Siempre verifique qué normas de salud y seguridad, y avisos sobre riesgos locales, están vigentes en su base… y luego sígalos. Están ahí por una buena razón.

6) Nada dura para siempre.

Para ser un planeta tan vibrante y lleno de vida, quizás te sorprenda saber que Verdant es en realidad un mundo moribundo. Moribundo, lenta pero inexorablemente.

¿Un momento? ¿Morir? No te preocupes, no sucederá durante nuestra vida, no como la pobre Tierra, vitrificada en su apogeo por un planeta menor interestelar errante. O tuvimos la peor suerte del universo, o a alguien allá afuera no le gustó la idea de otro planeta vivo que no fuera suyo y nos envió ese destructor de planetas hace muchísimo tiempo; pero esa es otra historia…

No. Está condenado por la misma estrella que le da vida.

Se espera que el sol de Verdant, una enana naranja de tipo K, permanezca en la secuencia principal durante unos treinta mil millones de años, pero ya tiene diez mil millones de años, una estrella de Población II. La vida emergía de los mares de Verdant cuando el sistema solar de la Tierra era solo una nube de polvo espacial. En el proceso natural de evolución estelar, todas las estrellas de la secuencia principal se vuelven gradualmente más calientes y brillantes a medida que envejecen. Conforme la estrella se calienta, su zona habitable se expande lentamente, unos pocos milímetros por año; pero a lo largo de los eones, esto se acumula considerablemente. Cualquier planeta que haya tenido la fortuna de ser habitable al comienzo de la vida de una estrella en la secuencia principal dejará de serlo al final de su vida.

La corteza del planeta carece de metales en concentraciones económicamente viables, simplemente porque no existían en grandes cantidades cuando el planeta nació; de ahí su baja densidad y gravedad. Los metales se forjan a partir de elementos más ligeros en el interior de las estrellas masivas, que los liberan al universo cuando mueren. La escasez de minerales en general es la razón principal por la que la agricultura es la única industria importante en Verdant.

La zona habitable de la estrella, que se calienta constantemente, se está expandiendo más allá de la órbita de Verdant. El planeta está entrando en un estado de efecto invernadero húmedo, y su agua comienza a perderse en el espacio. El aire caliente y húmedo está tan saturado de vapor de agua que parte de este logra alcanzar la estratosfera, por encima de la capa de ozono. Al llegar a la estratosfera superior, el agua se descompone por la luz ultravioleta en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno escapa al espacio. El oxígeno regresa al planeta, contribuyendo a la rica atmósfera de oxígeno.

Cuando el agua desaparece, la vida desaparece con ella. Pero la muerte natural de un planeta vivo es agonizante e imperceptiblemente lenta para nosotros, seres orgánicos efímeros. Nos quedan decenas de millones de años para disfrutar de este maravilloso planeta selvático mientras dure.

Quizás incluso sea tiempo suficiente para salvarlo.